CLEARWATER, Florida -- Maikel Franco completa otra impresionante práctica de bateo, acepta estamparle la firma a una pelota para un niño que luce una prenda de los Yanquis y seguido trota hacia los jardines para atrapar elevados. Se pone a bromear con sus compañeros, al mismo tiempo que los fanáticos de los Filis corean su nombre y pone fin a su mañana firmando más autógrafos en el trayecto rumbo al camerino.
A sus 23 años, el tercera base dominicano se siente a gusto como el rostro de la renovación de la franquicia.
"Es grandioso cuando veo y escucho a tantos fanáticos diciendo mi nombre", dijo Franco. "Te hace sentir realmente bien. Me entusiasma. Hace dos años no era así. Me encuentro en una buena situación. Estoy agradecido con el apoyo de los fanáticos y cada año pongo más esfuerzo para poder ganar y mejorar".
Franco viene de una magnífica campaña de novato, aunque la misma se vio frenada al fracturarse la muñeca izquierda. Bateó para .280 con 14 jonrones y 50 carreras impulsadas en apenas 80 juegos. El dominicano estaba metido en la pelea por el premio al Novato del Año de la Liga Nacional hasta que se nuevo compañero Jeremy Hellickson le propinó un pelotazo en la muñeca en agosto, costándole seis semanas sin jugar.
Con la muñeca sana, Franco ha empezado a paso firme en los entrenamientos primaverales. Tenía promedio de .385(cinco hits en 13 turnos) con dos jonrones y seis remolcadas al iniciar la jornada del martes.
"Me siento con más tranquilidad porque sé que mi nombre está en la alineación todos los días", dijo. "El saber eso me permitirme salir con ganas de disfrutar el juego".
Franco era el prospecto de bateo más cotizado que tenían los Filis a esta altura el año pasado, pero empezó la campaña en la Triple-A, en cierta medida para mantener al máximo sus años de servicio. Una vez que subió en mayo, confirmó que será una pieza inamovible en la parte medular del orden ofensivo por buen rato.
"No para de mejorar", dijo el manager Pete Mackanin.
En plena renovación, los Filis están a años luz del equipo que arrasó en la división Este entre 2007-11 y que se coronó campeón de la Serie Mundial en 2008. El primera base Ryan Howard y el receptor panameño Carlos Ruiz son los últimos sobrevivientes de esos equipos.
Franco se perfila para ser el eje de la ofensiva y ayudar a que los Filis vuelvan a los primeros planos. Se le señala como una futura estrella. Y el más grande antesalista en la historia del club, el legendario Mike Schmidt, pronosticó que Franco ganará el premio al Jugador Más Valioso durante su carrera.
"Sé que la gente habla de ello, pero trato de hacer lo mejor que puedo para ayudar a mi equipo, estar preparado todos los días para hacer las cosas bien y divertirme", señaló Franco.
Luego de firmar con los Filis en 2010, Franco se hizo notar al jugar en la sucursal de Clase A en 2013, y siguió svu línea ascendente ese mismo año en Doble-A, donde bateó para .339, con 15 jonrones y 51 impulsadas en 69 juegos.
Franco se ganó el ascenso a las mayores en septiembre de 2014 y no parece que tarde mucho que su camiseta con el número 7 se convierta en la más popular en el estdio.
"Dediqué muchas horas de esfuerzos en las menores y, ahora que estoy aquí, voy a seguir igual para seguir mejorando todos los días", señaló Franco.
Mediante los recientes drafts y varios cambios, los Filis cuentan con más promesas en su sistema de ligas menores. El torpedero J.P. Crawford, los jardineros Roman Quinn, Nick Williams y Cornelius Randolph y los catchers Jorge Alfaro y Andrew Knapp son lo más destacados de cara al futuro. También cuenta con talento establecido en las mayores. El jardinero Odubel Herrera y los infielders Freddy Galvis y César Hernández, todos venezolanos, acompañan a Franco en la alineación.
"Somos un equipo joven y cada uno tiene que hace lo suyo para poder ganar juegos", Franco. "Tenemos muy buen talento aquí".
Franco ya ha asumido un perfil de líder.
"Quiero ser un buen amigo con todo el mundo, entenderme bien con todos, divertirme y disfrutar el juego, aportando energía todos los días", subrayó.
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