TAMPA, Florida -- Alex Rodríguez coloca el pie derecho en la caja de bateo, hace un swing, se acomoda y toca el plato con el bate. Su nombre es anunciado por los altoparlantes del estadio, y los fanáticos responden con un aplauso que dura siete segundos.
Después de dos años en los que fue considerado como un canalla, el toletero vuelve a ser una estrella ante los ojos de muchos fanáticos de los Yanquis de Nueva York.
Tras perderse toda la temporada de 2014 por un caso de dopaje, y gozar de una buena campaña en 2015, A-Rod se acerca a las marcas de jonrones de Babe Ruth, Hank Aaron y Barry Bonds. El año pasado conectó 33 vuelacercas, su máxima cifra desde 2010, y empieza 2016 con 687, a 75 del récord de Bonds.
"Sé que alcanzaría (el récord) en tres años", comentó Reggie Jackson, una leyenda de los Yanquis. "Creo que sería sorprendente si llega en dos".
A-Rod afirma que se retirará después de la temporada de 2017, aunque señaló que podría cambiar de parecer. La posibilidad de superar a Bonds podría resultar muy tentadora.
La primavera pasada, el nombre de Rodríguez estaba ausente de los artículos en venta en las tiendas de los Yanquis, mientras el equipo se preparaba para batallar contra el toletero por un pago de seis millones de dólares por concepto promocional relacionado con su cuadrangular 660, que lo empató con Willie Mays.
Este marzo, las camisetas de práctica de bateo con el apellido Rodríguez, que cuestan 129.95 dólares, se agotaron en el Steinbrenner Field, la casa de pretemporada de los Yanquis, y el equipo parece que no disputará el próximo pago si Rodríguez empata los 714 jonrones de Ruth.
Rodríguez cumple 41 años en julio, y en la era post-esteroides tiene una edad en la que los batazos que solían volar por encima de los muros son atrapados en los jardines.
Por mucho que trate de concentrarse en el próximo partido, el próximo turno al bate, y el próximo lanzamiento, es imposible que no piense en los récords.
"Hay cosas que no puedes evitar pensar. Obviamente, están allí, son números importantes", señaló. "Pero mi esta este año es exactamente la misma del año pasado: trabajar duro, estar en buen estado físico, ser productivo en el corazón de la alineación y tratar de ayudarnos a ganar partidos. Y que los números sean los que sean".
La historia apunta a que se quedará corto de los 762 jonrones de Bonds.
El retirado toletero de los Gigantes tiene el récord para la mayor cantidad de cuadrangulares después de cumplir 40 años, con 79. Rodríguez ya suma 10 desde que cumplió 40 el 27 de julio. La marca para más vuelacercas en una temporada para alguien que ya tiene 40 es de 29, que comparten Ted Williams y Raúl Ibáñez.
"Por supuesto, estoy seguro que piensa en eso", comentó el manager de los Yanquis, Joe Girardi. "Uno espera que no sea tan importante, y que pueda salir a jugar relajado".
Cambiado de tercera base a bateador designado, Rodríguez jugó apenas 11 innings en defensa la temporada pasada. Disputó 151 partidos, su total más alto desde 2007. Antes de la suspensión, estuvo en la lista de lesionados seis veces en seis años por una serie de dolencias, incluyendo cirugías en ambas caderas, otra en una rodilla, una distensión de pantorrilla y una fractura en una mano.
De todas formas, la producción de Rodríguez cayó en los dos últimos meses de la temporada.
"Creo que esta temporada será más fácil, porque ambos sabemos lo que requiere su función y lo que él necesita", dijo Girardi. "Cuando empiece a cansarse, entonces sabemos que quizás es el momento de darle uno o dos días de descanso".
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